W dniach 6-9 września delegacja Urzędu Miasta i Gminy reprezentowana przez Magdalenę Turkawską i Sylwię Wronę z Wydziału Promocji, Współpracy, Sportu i Kultury oraz Skawińskiego Stowarzyszenia Miast, reprezentowana przez prezesa Krystynę Droździewicz, gościła w mieście partnerskim Skawiny Thetford w Wielkiej Brytanii. Oprócz naszej delegacji gospodarze zaprosili przyjaciół z francuskiego miasta partnerskiego Les Ulis. Powodem zaproszenia był Festival Weekend, który odbywał się w tych dniach w Thetford.
Obie delegacje zakwaterowane zostały w Thomas Paine Hotel. W piątkowe przedpołudnie 7 września zwiedziliśmy Dadʻs Army Museum. Dad’s Army Museum to muzeum poświęcone popularnej serii komedii BBC „Dad’s Army” emitowanej w latach 1968-77. Muzeum mieści się w starej remizie strażackiej na tyłach Thetford Guildhall i jest prowadzone przez wolontariuszy, którzy przez cały rok uczestniczą w wielu wydarzeniach związanych z promocją tego miejsca. Muzeum zostało otwarte w grudniu 2007 roku i obejmuje rekonstrukcję biura kościelnego kapitana Mainwaringa (jednego z bohaterów serialu), kilka wystaw, sklep i herbaciarnię Marigold. W muzeum znajduje się wiele unikatowych fotografii (wiele z kolekcji Towarzystwa Dad´s Army Museum) oraz inne pamiątki i przedmioty związane z popularnym serialem.
Następnym punktem programu był lunch z członkiniami Thetford Twinning Association przy Norwich Road. Panie ze stowarzyszenia przygotowały pyszne kanapki, sałatki i ciasta. Na spotkaniu obecne były prezes Thetford Twinning Association Janet Smith Gibbons, jej zastępczyni Margaret Ince, skarbnik Kate Coghlan i członkini Zarządu Julie Dean, w której domu odbywało się spotkanie. Z delegacjami przybyły opiekunki naszej grupy Sylvia Arems i Jane James oraz Roy Brame Burmistrz Miasta wraz z Sekretarzem Urzędu Miasta Kerry Leeder.
Spotkanie z członkiniami bratniego stowarzyszenia partnerstwa miast zostało poświęcone planom na przyszły rok i o tym rozmawiały Krystyna Droździewicz i Janet Smith Gibbons. Uzgodniły one realizację wspólnego projektu, którego idea zasadza się na integracji członków obu stowarzyszeń poprzez wymianę rodzin. Podobny projekt z dużym powodzeniem był realizowany w 2014r. Jednym z elementów programu będzie udział członków obu stowarzyszeń w Dniu Organizacji Pozarządowych i Inicjatyw Społecznych „Skawina z inicjatywą”, który już na stałe wpisał się w kalendarium skawińskich imprez. Panie z bratniego stowarzyszenia otrzymały z rąk Krystyny Droździewicz album „Miasta partnerskie” wydany przez UMiG w 2018r., ulotki SSPM oraz drobne upominki.
Funkcjonowaniu organizacji pozarządowych w obu miastach dedykowane było spotkanie w Guidhall Concil Chamber, podczas którego Sylwia Wrona oraz Magdalena Turkawską przedstawiły prezentację z Dnia Organizacji Pozarządowych, który odbył się 2 września w Parku Miejskim w Skawinie. Prezentacji towarzyszyły zdjęcia z imprezy oraz gadżety promocyjne, które stowarzyszenia uczestniczące w wydarzeniu przekazały dla Thetford. Na zakończenie Krystyna Droździewicz przedstawiła prezentację – film multimedialny z realizowanego przez Skawińskie Stowarzyszenie Partnerstwa Miast w 2014r. projektu „Skawina – Thetford. Poznajemy skarby naszej przeszłości” opracowany przez Małgorzatę Kopeć Wiceprezes SSPM, z którą realizowały wspomniany projekt.
Popołudniowe zwiedzanie zakończyła wizyta w Charles Burrell Museum. Charles Burrell Museum to słynne na całym świecie muzeum poświęcone energii parowej i transportowi parowemu. Muzeum zostało otwarte w 1991 roku w dawnej Lakierni Charles Burrell & Sons. Eksponaty mówią o Charles Burrell Works, firmie, która kiedyś zatrudniała 350 osób, które pracowały tam do zamknięcia działalności w 1928 roku, produkując napędzane parą silniki, sprzedawane na całym świecie. W ogromnej hali można zobaczyć walec parowy Charles Burrell and Sons Ltd, silnik trakcyjny i lokomotywę Showmans Road, części silników Burrell, maszyny fabryczne, sprzęt rolniczy i przedmioty związane z rodziną Burrell. Muzeum jest otwarte w soboty z bezpłatnym wstępem i jest prowadzone przez wolontariuszy.
Wieczorem udaliśmy się do ruin starożytnego opactwa Thetford Priory, dużego kompleksu położonego na obrzeżach miasta, miejsca, które zachwyciło wszystkich niepowtarzalnym urokiem i niepowtarzalną atmosferą.
Dzień pełen wrażeń zakończyła uroczysta kolacja, podczas której Krystyna Droździewicz w imieniu burmistrza Miasta i Gminy Skawina Pawła Kolasy podziękowała za zaproszenie i wręczyła Roy´wi Brame pamiątkowy obraz przedstawiający pejzaże starej Skawiny. Odnosząc się do piętnastej rocznicy podpisania umowy partnerskiej między Skawiną a Thetford, która przypada w 2019r., zaprosiła również władze miasta do Skawiny na uroczyste obchody tej rocznicy.
Sobotę rozpoczęła wizyta w King´s House, gdzie zgromadzone są regalia, a towarzyszy im wystawa niezwykłych kobiet, które wsławiły się walką o równouprawnienie kobiet w Thetford.
Dawny pałac Kings w Thetford jest nazywany Domem Królewskim, usytuowanym od strony King Street. Dom ten nie tylko był dawną rezydencją królewską, ale cieszy się również renomą średniowiecznego dworu, należącego niegdyś do Lordów Dworu Thetford. Obok usytuowany jest starożytny kościół parafialny św. Piotra. Za King´s House rozciągają się malownicze ogrody, a przed budynkiem można podziwiać pomnik najwybitniejszego obywatela Thetford Thomasa Paine´a.
Następnym punktem zwiedzania była Thetford Grammar School. Thetford Grammar School jest niezależną szkołą koedukacyjną. Szkoła prawdodobnie pochodzi z VII wieku, co czyni ją jedną z najstarszych szkół w Wielkiej Brytanii. Kronika szkoły wskazuje, że pierwsze jej ślady szkoły pochodzą z 631 r. Część szkoły zbudowana jest na miejscu klasztoru Dominikanów z XIII wieku, który został włączony do części katedry w Normandii. Ten budynek, obecnie znany jako „Old School”, obejmował całą szkołę przez około 300 lat i tam właśnie kształcił się Thomas Paine. Tej wybitnej postaci poświęcona była prezentacja, której mogliśmy posłuchać w muzeum, które obecnie mieści się w najstarszej części szkoły. Thomas Paine urodził się w 1737r, i wykształcił się w Thetford i zasłynął jako wybitny angielski pisarz i myśliciel doby oświecenia. Był uczestnikiem rewolucji amerykańskiej, jednym z ojców założycieli USA. W 1774 przybył do Filadelfii, w 1776 opublikował broszurę „Zdrowy rozsądek”, w której nawoływał do stworzenia niepodległego państwa w miejsce dotychczasowych kolonii brytyjskich w Ameryce. Brał udział w wojnie o niepodległość USA. Do Wielkiej Brytanii wrócił w 1787. Także w ojczyźnie głosił radykalne idee wolnościowe, popierał rewolucję francuską i prawo narodów do wybierania demokratycznych rządów. Po wydaniu „Praw człowieka”, zagrożony aresztowaniem, uciekł do rewolucyjnej Francji, gdzie został wybrany do Zgromadzenia Narodowego, ale także osadzony w więzieniu przez jakobinów. W 1802r. powrócił do USA, gdzie zmarł kilka lat później.
Zwiedzanie muzeów zakończyła wizyta w Ancient Museum. Dom, w którym mieści się muzeum opowiada fascynującą historię Thetford i regionu Brecks, poprzez pokazy dziedzictwa przemysłowego, archeologii, zdjęć, kostiumów, broni i zbroi, historii społecznej, sztuk pięknych i historii naturalnej. Część muzeum opowiada o życiu i czasach autora Thomasa Paine’a, pochodzącego z Thetford. Muzeum zostało założone w 1924 r., częściowo w wyniku pieniędzy przekazanych przez księcia Fryderyka Duleep Singha, syna Maharajy Duleep Singha.
Po długim spacerze po malowniczym parku, urokliwych uliczkach czekała nas niespodzianka, okazało się, że w Thetford znajduje się polska szkoła prowadzona przez Annę Gąsiorowską, polonistkę z Szczecina, która od kilku lat mieszka wraz z mężem w Anglii. W odpowiedzi na prośby licznej społeczności polskiej pracującej i mieszkającej w Thetford pani Ania założyła szkołę, do której uczęszcza obecnie około 100 uczniów. Szkoła utrzymuje się z wpłat rodziców i darczyńców, przy niewielkiej subwencji pochodzącej ze Departamentu Współpracy z Polonią i Polakami Za Granicą przy MSZ. Nie byliśmy przygotowani na taką wizytę, ale zostawiliśmy dzieciom nieco gadżetów promocyjnych UMiG oraz flagę polską, obiecując, że następnym razem przyjedziemy do szkoły na dłużej i nie „z pustymi rękami”. Od pani Ani Gąsiorowskiej dowiedzieliśmy się też, że nieopodal w miejscowości Brandon znajduje się pomnik poświęcony pamięci Polaków, którzy walczyli w czasie II wojny św. i po jej zakończeniu osiedlili się w Wielkiej Brytanii. Uroczyste odsłonięcie pomnika miało miejsce 24 września 2017r., a na stałe opiekuje się nim jeden z potomków weteranów, będący członkiem Rady Miejskiej w Brandon, Wiktor Łukaniuk.
Ten nieoczekiwany kontakt z polskością, historią i ludźmi, którzy tak wiele dobrego robią dla polskiej społeczności żyjącej w Thetford był bardzo wzruszający dla obu stron, a towarzyszyła nam myśl, jak możemy im pomóc.
Wieczorem czekała nas całkowita niespodzianka, wzięliśmy udział w uroczystym średniowiecznym bankiecie, na którym władze miasta i mieszkańcy ubrani w stroje z epoki uczestniczyli w średniowiecznej uczcie. Dekoracje, spożywane na glinianych talerzach strawy, odgrywane ze średniowiecznego teatru scenki wprowadziły gości w klimat wzięty iście z filmów o Robin Hoodzie.
Wyjazd pozostanie z pewnością długo w naszej pamięci, nie tylko dzięki niepowtarzalnej atmosferze, niezwykłej gościnności, ale i dzięki nieoczekiwanym śladom polskości, które zainspirują nas z pewnością do dalszych działań.
Przed Skawińskim Stowarzyszeniem Partnerstwa Miast stoi zadanie – realizacja projektu, którego szkic został nakreślony podczas rozmów z Thetford Twinning Association, ale również organizacja wraz z Urzędem Miasta i Gminy, jubileuszu 15-lecia podpisania umowy partnerskiej z Thetford, który przypada w 2019r. Wydział Promocji, Współpracy, Sportu i Kultury UMiG pragnie zaś zainicjować współpracę różnych organizacji pozarządowych działających w obu miastach, a szczególnie współpracę organizacji skupiających harcerzy w gminie Skawina i ich odpowiednika angielskiego – skautów działających bardzo prężnie w Thetford.